越野车从哈密出发时，太阳还没有升起。空气中弥漫着少有的清凉。沿312国道西行，绿洲边缘的戈壁滩上，有一个个排列有序的圆形土丘，像月球上的环形山从天山脚下一直通往绿洲，这就是有“地下运河”之称的坎儿井。由于前往五堡途中的戈壁滩是从天山脚下倾斜着铺展下来的，所以这一带的坎儿井特别集中，井线清晰，蔚为壮观。

    车行约70多公里即到五堡乡。四月初，这块死亡之海边缘的绿洲刚刚显露出勃勃生机。崭新的白杨树叶在漠风的吹拂中闪着光亮，杏花已经开过，毛茸茸的小青杏隐藏在蒙满黄沙的绿叶里。

    从五堡乡再南行26公里，绿洲戛然而止，似乎这里已是大地的尽头。面前向远方地平线延展过去是无遮无拦的戈壁，遍布的砾石让太阳晒得黑黝黝的。一条为了旅游开发修建的简易公路在戈壁中显得异常醒目。这便是哈密魔鬼城的入口。

    哈密魔鬼城系全国四大魔鬼城之首。哈密十三间房南部到南湖乡以西，已经消失的库如克果勒河以北，方圆3600平方公里的广阔雅丹地貌内，散布着数十个魔鬼城，它是国内十分罕见的魔鬼城群。其面积之大、类型之全、造型之妙、特点之独具，远胜于甘肃敦煌魔鬼城、新疆克拉玛依乌尔禾魔鬼城及奇台的卡拉麦里魔谷。

    越野车开始小心翼翼地驶入这片瀚海戈壁，发动机的轰鸣声在空寂的环境中十分刺耳。

    景象慢慢诡异起来。雅丹群像是从青黑色的戈壁滩上平地而起。前方突然出现了一座“古城池”，巍峨高耸，拔地而起，用黄土筑成，呈富丽庄严的金色。其上有垛口、射孔、城楼和站立的武士等一切辉煌的城堡所应有的东西。走近去看到不过是巨大的怪石一块。经历了沧海桑田，沉积于海底的泥沙凝结，隆起为山丘。那些泥砂岩山丘又至少经历了一百万年的风吹、日晒、霜打、雨淋，特别是那强劲的沙漠狂风的打磨雕琢后形成眼前浑然雄浑的绝响。

    阳光炙热，我们还是选择徒步行进。在这个已被开发为旅游区的区域内，旅游公司为游客堆放了阿拉伯石堆，采用的是古代阿拉伯人在沙漠中行走时，用石头堆作路标的方法，以便让游客进入到魔鬼城的纵深时而不致迷路。一堆石堆表示探险的路线，两堆石堆表示探险路线的前方有岔路，两堆石堆周围摆放着一圈小石头表示探险路线的前方有危险，要注意安全。

    在狰狞奇幻的魔鬼城，我们见到了3000年前的人类遗迹。

    这座名为艾斯克霞尔(维语“破旧的古城”之意)的城堡坐北朝南，位于一处高24.5米的陡峭崖壁上，由远处看与雅丹完全融为一体，居高临下，雄奇险要，极为隐蔽。它依托的山体基座高约7米，现存城墙长约50米，宽约4米，分上下两层，尚有较完整的房屋3间。整个城堡用土坯建筑而成的，所用的土坯比现在人们建筑所用的土坯要大很多。

    在距城堡约一公里处一个南高北低的沙梁上，还有古代墓葬遗址，它环绕在雅丹地貌之间，共有30多座，面积约1400平方米。虽然已遭盗掘，但在附近还可看到散落的人骨、毛发、毡片等物品。